Альгиновая кислота, получаемая из водорослей, нерастворима в воде, но ее натриевая соль легко растворима. Растворы альгината образуют гели при контакте с Ca2+.. Одна молекула альгината обычно содержит три области: «область M» (богатая маннуроновой кислотой), «область G» (богатая гулуроновой кислотой) и область MG (содержащая обе уроновые кислоты). Ca²⁺ и другие двухвалентные катионы легко связываются с областью G; поэтому гель альгината кальция считается трехмерной сетчатой молекулой, в которой Ca поперечно-связывает G-области длинноцепных молекул. Состав альгината варьируется у разных организмов. Например, некоторые альгинаты содержат 93% М-области и только 3% G-области (например, Ascophyllum modosum), тогда как другие содержат только 62% М-области (например, Laminaria digitata). Различия в соотношении M/G существенно влияют на их физико-химические свойства. Azotobacter vinelandii также может производить альгинат, и поскольку его можно производить искусственно, без географических или сезонных ограничений, он потенциально может стать новым источником альгината.
